Es domingo por la tarde. Te has comido dos trozos de bizcocho en casa de tu madre y vuelves a casa con un nudo en el estómago. «Me he vuelto a dar un atracón», piensas, y el resto del día lo pasas con la sensación de haber fallado, de estar retrocediendo, de no tener remedio. Pero ¿lo era? ¿Dos trozos de bizcocho son un atracón?

La palabra «atracón» se usa a menudo para todo: para comer más de lo previsto, para tomar un alimento que da miedo, para una cena que se alarga. Y el problema no es solo de vocabulario. Cuando llamas atracón a cualquier comida que te genera malestar, vives con una sensación constante de fracaso. Aprender a distinguir unas situaciones de otras ayuda a entender qué te pasa y qué necesitas en cada caso.

¿Qué es exactamente un atracón?

En psicología se habla de atracón cuando se dan dos cosas a la vez. La primera, comer en un periodo corto de tiempo (por ejemplo, un par de horas) una cantidad de comida claramente mayor de la que comería la mayoría de personas de tu entorno en una situación parecida. La segunda, la sensación de pérdida de control: no poder parar o no poder decidir qué ni cuánto comes.

Además, suelen aparecer otros elementos:

• Comer muy deprisa, casi sin saborear.

• Seguir comiendo aunque ya no tengas hambre o te sientas incómodamente llena.

• Hacerlo a solas o a escondidas, por vergüenza.

• Elegir alimentos que normalmente te prohíbes o que te dan miedo.

• Sentir después culpa, asco, tristeza o malestar físico.

El matiz cultural importa: no es lo mismo una comida de Navidad, una boda o la sidrería con amigos que un martes cualquiera. Comer mucho en una celebración, rodeada de gente y disfrutándolo, no es un atracón.

¿Qué otras situaciones se confunden con un atracón?

Hay al menos cuatro escenas distintas que muchas personas meten en el mismo saco:

1. Comer algo que quieres incluir, pero te genera rechazo

Por ejemplo, el aceite de oliva, el pan o los frutos secos. Sabes que forman parte de una alimentación variada y quieres que estén, pero cada vez que los tomas aparece el malestar. No es un atracón: es la incomodidad de exponerte a algo que has evitado durante mucho tiempo.

2. Comer un alimento temido

Ese chocolate o esas patatas fritas con los que te has dado atracones en otras épocas porque te los prohibías. Comer una ración normal puede generar la misma alarma que un atracón, porque tu cabeza asocia el alimento con el descontrol. Tampoco lo es: es un paso, a veces muy valiente, en la relación con esa comida.

3. El atracón subjetivo

La cantidad no es excesiva, pero vives la sensación de haberte descontrolado. Dos trozos de bizcocho, un bocadillo a media tarde, un postre que no tenías previsto. Suele estar relacionado con tener alimentos prohibidos, con intentar controlar la comida de forma muy rígida, con un miedo intenso a engordar o con dificultad para tolerar ciertas emociones.

4. El atracón

Cantidad claramente grande y sensación de descontrol a la vez, tal como lo hemos descrito más arriba.

¿Por qué importa diferenciarlos? Porque el trabajo es distinto. Reducir la frecuencia de los atracones suele ser un objetivo terapéutico. En cambio, ante un atracón subjetivo o el malestar después de comer un alimento temido, lo que se trabaja es otra cosa: perder el miedo desproporcionado a esa comida y aprender a relacionarte con ella con más calma, e incluso con disfrute.

¿Por qué me doy atracones si no es solo por ansiedad?

Se suele pensar que los atracones son siempre «comer por emociones». A veces sí: la comida calma la tristeza, la soledad, el aburrimiento o el estrés durante un rato. Pero las emociones no son la única razón por la que un atracón aparece y se mantiene. También puede ser:

• Hambre real. Si llevas el día comiendo poco, el cuerpo reclama energía y lo hace con fuerza.

• La respuesta del cuerpo a la restricción. Tras temporadas de dieta o de prohibiciones, el organismo busca recuperar lo que le falta.

• Placer. Algunos alimentos están pensados para gustar mucho, y es normal que apetezcan.

• Distracción. Un momento en el que la cabeza deja de dar vueltas.

Por eso, cuando se analiza un atracón, no basta con mirar el momento en que ocurre. Hay que mirar el día entero. A veces la escena es esta: desayuno escaso, comida «ligera», una tarde entera diciéndote «no cenes esto, no cenes aquello» y, al final, una ensalada sola. Y a las once de la noche, en el sofá, llega el descontrol. Lo raro sería que no pasara. Si te reconoces aquí, en restricción y atracones explicamos este círculo con detalle, y en hambre física o hambre emocional cómo distinguir de dónde viene el impulso.

¿Qué es el trastorno por atracón?

El trastorno por atracón es un diagnóstico reconocido dentro de los trastornos de la conducta alimentaria. Se habla de él cuando los atracones son frecuentes, se mantienen en el tiempo, generan mucho malestar y no van acompañados de conductas para compensar. Es importante tener claro algo: la etiqueta describe lo que pasa, pero no explica por qué pasa. Decir «me doy atracones porque tengo un trastorno por atracón» no ayuda a entender qué los mantiene.

Además, hay situaciones en las que conviene evaluarlo con más cuidado:

• Si hay compensaciones. Vomitar, usar laxantes, hacer ejercicio para «quemar», saltarte la comida siguiente o empezar una dieta el lunes son formas de compensar. Cuando aparecen, el problema no es solo de atracones.

• Si hay una larga historia de dietas. Aunque ahora no compenses, años de control del peso pueden estar detrás de los atracones, que serían más una consecuencia que la causa.

• Si hay un peso bajo o una pérdida de peso importante. En ese caso, el cuerpo puede estar intentando protegerse, y la valoración médica es prioritaria.

Conviene recordar también que no todas las personas con obesidad tienen atracones, ni todas las que se dan atracones tienen obesidad. El peso no dice qué está pasando por dentro.

¿Qué puedo hacer después de un atracón?

Lo que hagas al día siguiente puede alimentar el círculo o empezar a romperlo. Algunas ideas:

• No compenses. Saltarte el desayuno o «portarte bien» todo el día aumenta la probabilidad de otro atracón por la noche.

• Vuelve a comer con regularidad, sin prohibiciones y en horarios más o menos estables.

• Mira el día anterior con curiosidad, no con reproche: cuánto habías comido, cómo estabas, qué pasó antes.

• Pregúntate qué hizo el atracón por ti: si te distrajo, si te calmó, si te dio un respiro. Y busca, poco a poco, otras formas de obtener eso mismo.

¿Cuándo conviene consultar?

Merece la pena pedir ayuda si los atracones (o la sensación de descontrol) se repiten, si la comida ocupa buena parte de tus pensamientos, si compensas de alguna forma, si evitas planes por miedo a lo que vas a comer o si llevas años encadenando dietas. No hace falta esperar a «estar muy mal».

En Leizea trabajamos los trastornos de la conducta alimentaria y la psiconutrición, siempre desde la idea de que comer no es un examen con nota. Si quieres hablarlo, puedes escribirnos por WhatsApp al 613 09 45 28 o desde contacto. Atendemos en nuestra consulta de Bilbao y también online, estés donde estés.

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