Es domingo por la tarde y tu hija vuelve de pasar el fin de semana con su padre. Antes de que se quite la mochila ya le has preguntado si ha ido alguien más a casa, a qué hora se acostó y si su padre le ha dicho algo de las vacaciones. Ella contesta con monosílabos y se encierra en su cuarto. Y tú te quedas con la sensación de haber hecho algo mal, aunque solo querías saber si estaba bien.

Separarse cuando hay hijos es muy duro. Hay dolor, rabia, miedo al futuro y, a menudo, cuentas pendientes entre los adultos, y nada de eso es raro. Lo que sí está en vuestra mano es que ese conflicto no caiga encima de los niños. Te contamos qué significa ponerles en medio, por qué les hace daño y qué pautas ayudan en el día a día.

¿Cómo afecta una separación a los hijos?

Para un niño, una separación supone dos casas, rutinas nuevas y echar de menos a uno de los dos cada vez que está con el otro. Necesita tiempo para adaptarse, y es normal que en esa etapa esté más irritable, más pegado a vosotros o con más dificultad para dormir o concentrarse.

Pero lo que más influye en cómo la vive no es la separación en sí, sino la manera en que los adultos la gestionan y se la explican. Muchos niños se adaptan bien a tener dos hogares cuando sienten que sus padres, aunque ya no sean pareja, siguen siendo un equipo en lo que tiene que ver con ellos. Y muchos sufren más por el clima de tensión que por el cambio de casa.

¿Qué significa «poner a los hijos en medio»?

En psicología familiar se habla de triangulación cuando dos personas en conflicto, en lugar de resolverlo entre ellas, meten a una tercera. En las separaciones, ese tercero suele ser un hijo, casi siempre sin mala intención:

• Mensajero: «Dile a tu madre que este mes no puedo pagar la excursión».

• Informante: preguntas que parecen inocentes pero buscan saber qué hace el otro, con quién está o cuánto gasta.

• Confidente: contarle «la verdad» de lo que pasó, desahogarse con él o pedirle que guarde secretos.

• Aliado: buscar que te dé la razón o que se sienta responsable de que estés bien.

Piensa en el vigilabebés que se usa con los niños pequeños, ese aparato que transmite lo que pasa en la otra habitación. Un hijo no es ese aparato: lo que los adultos necesiten decirse tiene que ir directamente de uno a otro. Y si la separación se parece a un partido de tenis con pelotas volando con fuerza, el sitio del niño no es la red ni recoger las bolas, sino fuera de la pista, lejos de los golpes.

¿Qué es el conflicto de lealtades y por qué duele tanto?

Un niño quiere a su madre y quiere a su padre, y por eso se cree lo que le dice cada uno (lo explicamos en los niños se creen todo lo que les dices). Cuando uno le habla mal del otro, queda atrapado: si da la razón a uno, siente que traiciona al otro; si defiende al otro, siente que decepciona al primero.

Es como recibir dos órdenes contrarias a la vez y que se le crucen los cables por dentro. Ese choque se llama conflicto de lealtades y suele ser especialmente intenso entre los 6 y los 12 años, porque a esa edad todavía no pueden separar lo que se dice de quién lo dice. Si papá dice que mamá es egoísta, el niño no piensa «papá está enfadado y por eso lo ve así»: se lo cree, y le duele.

Ese malestar puede asomar como nervios, tristeza, problemas de sueño, dolores de tripa, cambios en el colegio o un empeño en contentar a todos. Algunos niños acaban diciendo a cada progenitor lo que quiere oír, no por mentir, sino para proteger el cariño de los dos.

¿Puedo estar haciéndolo sin darme cuenta?

Sí, y no te convierte en mala madre ni en mal padre. Una forma muy frecuente nace de querer ser honesto: explicarle «lo que pasó de verdad» para que «abra los ojos». Aunque lo que cuentes sea cierto, le estás pidiendo que cargue con algo que pertenece a la pareja, no a él.

¿Por qué es importante hablar bien del otro progenitor?

No se trata de fingir ni de decir cosas que no piensas, sino de que tu hijo pueda seguir queriendo a su otro progenitor sin sentir que te hace daño a ti. Hablar con respeto del otro, o al menos no hablar mal, le da permiso para disfrutar de los dos. Ayuda responder lo justo y sin adjetivos («eso pregúntaselo a papá»), reconocer lo bueno cuando aparezca, evitar caras, suspiros y llamadas en las que se oye todo, y pedir lo mismo a abuelos, tíos y amigos.

¿Cómo contarles a los hijos que os separáis?

• Si es posible, contádselo juntos, con un mensaje pactado antes.

• Adaptad la explicación a su edad: a un niño pequeño le bastan frases sencillas; uno mayor necesitará más información y hará preguntas.

• Dejad claro que no es culpa suya y que no hay nada que pueda hacer para que volváis. Muchos niños lo piensan aunque no lo digan.

• Explicad qué cambia y qué no: dónde va a vivir, cuándo verá a cada uno, qué pasa con el colegio o la mascota. La incertidumbre asusta más que los cambios.

• Ahorraos motivos y reproches. «Ya no estamos bien juntos y hemos decidido vivir en casas distintas» es suficiente.

• Dadle permiso para sentir: tristeza, enfado o aparente indiferencia son reacciones posibles. Que sepa que puede hablar de ello cuando quiera.

Al explicar los cambios, es tentador animarles hablando de todo lo nuevo: «vas a tener dos habitaciones», «en la casa nueva hay piscina». Pero lo nuevo, precisamente por ser nuevo, trae incertidumbre. A los niños suele darles más seguridad saber qué va a seguir igual: «vas a seguir yendo al mismo cole», «los domingos seguiremos yendo en bici al parque», «los dos te vamos a seguir queriendo igual», «puedes llamarme siempre que quieras». Para dar un salto hacia algo desconocido, ayuda tener bien agarrado algo conocido. Haced juntos una pequeña lista de lo que no cambia; les tranquiliza más que cualquier promesa sobre el futuro.

Si todavía estáis dudando, quizá te ayude leer ¿seguir juntos por los hijos?

¿Cómo hacer más fácil el día del intercambio?

Pasar de una casa a otra suele ser el momento más delicado. Los niños, sobre todo los pequeños, están muy atentos a cómo os miráis y os habláis. No hace falta que seáis amigos, pero sí que ese rato sea tranquilo y previsible: nada de discutir de dinero u horarios delante de ellos, una despedida natural («disfruta, nos vemos el martes») y confianza en que va a estar bien cuidado, aunque el otro haga las cosas a su manera. Que tú no lo harías así no significa que lo haga mal.

¿Qué preguntarle al volver sin que suene a interrogatorio?

«¿Con quién estuvisteis?» o «¿a qué hora volvisteis?» le ponen en el papel de informante. Funcionan mejor las preguntas abiertas que empiezan por qué, cómo o por qué: «¿Qué fue lo mejor del sábado?», «¿Cómo fue el cumpleaños de la prima?». Así cuenta lo que ha vivido a su manera, y tú te enteras de cómo está, que es lo que importa.

¿Y si no conseguimos ponernos de acuerdo?

Cuando la comunicación entre los adultos está muy rota, conviene buscar canales que no pasen por los hijos: un correo, una agenda compartida, una aplicación de coparentalidad o un rato fijo para los temas pendientes. Cualquier vía es mejor que usar al niño de cartero.

Un juicio largo y muy enfrentado suele tener un coste emocional alto para todos, sobre todo para los hijos. La mediación familiar es una alternativa que ayuda a negociar desde lo que cada uno necesita y no desde los reproches. A veces la vía judicial es necesaria, especialmente si hay violencia, y entonces lo primero es la seguridad: el 016 atiende a víctimas de violencia de género y, en una emergencia, el 112.

En los momentos de más rabia puede ayudar una pregunta: ¿qué recuerdo quieres que tus hijos tengan dentro de veinte años de cómo os portasteis en esta etapa? No necesitan conocer los detalles del conflicto, pero sí notarán si se les protegió de él.

¿Cómo separarse sin quedarse en el lugar de «me dejó»?

A veces separarse es lo mejor que puede pasar en una familia, e incluso un acto de cuidado hacia todos. Pero el modo importa. Hay separaciones en las que, con el dolor y la rabia, parece que todo vale, y cuando hay hijos esto no puede ser así.

Uno de los retos más difíciles es separarse sin sentirse excluido. Si la decisión la tomó el otro, es muy fácil quedarse en el «me dejó», una frase que coloca a quien la dice en un lugar pasivo, como si solo le hubieran pasado cosas. Duele, y es lógico que duela. Pero ayuda, con el tiempo, recuperar la propia parte: qué querías tú, qué no funcionaba también para ti, qué decides hacer ahora con lo que ha pasado. No se trata de repartir culpas, sino de pasar de víctima a protagonista de tu propia vida. Eso da dignidad, y los hijos lo notan: no es lo mismo crecer con un padre o una madre que se presenta como abandonado que con uno que, aun triste, sigue adelante.

Si te cuesta salir de ese lugar, te pueden ayudar estos artículos sobre las etapas del duelo amoroso y sobre cómo superar una ruptura sin quedarte atrapada en el rencor.

¿Cuándo pedir ayuda profesional?

Puede ser útil si tu hijo está muy triste, ansioso o cambiado desde la separación, si se niega a ir con uno de los dos, si tú te sientes desbordado o si las discusiones no paran. En terapia infantil el niño tiene un espacio propio para expresar lo que siente sin miedo a herir a nadie, y en terapia familiar trabajamos con vosotros la comunicación y la forma de organizaros como padres que ya no son pareja.

Si estás atravesando una separación y quieres hablarlo con calma, puedes escribirnos. Veremos juntos qué acompañamiento encaja con tu familia, en Bilbao o en sesiones online.

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